嫌! 助けて! 助けて! 視線の先では予想通り殆ど同い年の少女がベッド上で叫びを上げているあの子も私みたいに学校からの帰り道無理矢理車に押し込まれてその疑問が脳裏に去来した直後額に大粒の脂汗を浮かべる少女はベッドに固定されている自分の恰好が視線の先で必死に拘束から逃れようともがく人物と同じ

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Ｂ

Ｉ

Ｒ

Ｔ

Ｈ

乾いた血で汚れたシャッターが軋みながら上がる音で少女は目を覚ました。うっすらと目蓋を開くなり、澱み濁った光がぼやけた視界を覆う。「ここは」時間の経過と共に少女の瞳に映る世界はその鮮明さを増していき、やがて彼女は凝固した血液がこびり付いた天井が自分の上に広がっていることに気付いた。それと同時に周囲に重く漂う消毒液の香りが混ざり込んだ耐え難い腐敗臭が彼女の湿った鼻腔を満たす。「ここは」鉄同士を打ち付ける音が遠雷のように鳴り響く空間で少女は身を起そうとする。しかし、その華奢な両手首と両足は錆び付いた鉄の枷によってベッドに完全固定されていた。怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い。純粋に少女がそう思い、喉を逆流してきた胃液の酸っぱさを何とかして堪えた直後、足の方から耳障りな悲鳴が聞こえた。恐らくは自分と同じぐらいの少女の声だ。「今の声」少女は動かせる範囲で上体を起こし、何とか頭を前に倒して自分の爪先の奥を見た。

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「嫌！助けて！助けて！」視線の先では予想通り殆ど同い年の少女がベッド上で叫びを上げている。あの子も私みたいに学校からの帰り道、無理矢理車に押し込まれて。その疑問が脳裏に去来した直後、額に大粒の脂汗を浮かべる少女はベッドに固定されている自分の恰好が視線の先で必死に拘束から逃れようともがく人物と同じ、腹部だけが奇妙に露出した医療用貫頭衣であることを知る。まるで今から何らかの理由によって生きたまま麻酔なしで柔らかい腹部を切り裂かれ、その上でヨーゼフ・メンゲレ（注１）顔負けの人権を著しく無視した恐るべき外科手術が施されるかのように。「嫌ァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァァッ！」少女は期せずして壁や天井にこびり付いた血痕や鼻をつく腐敗臭と『外科手術』という単語を極度の混乱状態にある脳内で無意識のうちに繋ぎ合わせてしまう。「助けて！誰か！助けて！助けて！」悲鳴を上げる少女のことなどお構いなしにゆっくりとベッドが動き始めた。「ここから出して！うちに帰して！お父さん！お母さん！」唾を撒き散らして訴える少女はベッドごとベルトコンベアで運ばれていく。途中、彼女がここに来る前に哀れな犠牲者がまだ生きている状態で胴体から切り離されたであろう華

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奢な手足が回転するローラーに巻き込まれてぶちぶちと不快極まる湿った音を立てた。「艦隊のアイドル！那珂ちゃんだよー！よっろしくぅー！」丸々と太ったゴキブリが這い回る薄暗くも巨大な空間の一部が突如明るくなり、壁一面に広がった大型液晶モニターの中で緋色の軍服に身を包んだ可憐な少女が微笑む。「みんなは今から正義のヒーロー、艦娘になるんだよ！」艦娘という忌まわしい単語が鼓膜を叩いた瞬間、既に脂汗が滲んでいた少女の顔はまるで顔全体の筋肉が痙攣を起こしたかのように大きく歪んだ。『近所の女の子はみんな艦娘になってお国にご奉公しているんだぞ！』怒声と共にめり込んだ父親の拳の感触が頬に、鉄臭い自分の血の味が口内に蘇った。『あいつ艦娘にならないなんて生きてて恥ずかしくねーのかな？』わざと聞こえるように大声で話すクラスメイト達の悪意に満ちた声が再び鼓膜を打つ。「嫌ァァァァァァァァァァァァァァァッ！嫌ァァァァァァァァァァァァァァァッ！」大きく首を振り、必死で華奢な肢体を動かして拘束から逃れようとする少女の一方で川内型軽巡洋艦の三番艦は蛆が湧いた細い手足がうず高く詰まれ、薄茶色の粘液が垂れる山のすぐ上にある大型液晶モニター越しに話し続けた。「艦娘になれば君のお父さんとお母さんは一生働かなくても良いんだよやったね！」ちらつく画面内で那珂がウィンクした瞬間、顔をガスマスクで覆い全身に防護服を纏った三人の作業員が闇の奥から現れ、先行のベッドに拘束されていた少女を取り囲む。

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「お願い助けてうちに帰して」作業員のうち二人は両目から涙を流して懇願する少女の足首を掴み、頭を固定した。「これからは鎮守府が君達のおうちになるんでちゅよー？」そして真っ赤に染まった防水作業着に湿った肉片をこびり付かせている最後の一人は親指と人差し指で彼女の瞼を強引に押し開き、太い注射針を勢い良くその目に突き入れた。鋭い先端が眼球に突き入れられるなり「ひぎぃ！」という奇怪な声を乾いた喉奥から漏らした少女の足が跳ね上がりって激しく痙攣し始める。だがすぐに細い痣だらけの足は動かなくなり、薄汚いベッド上に力なくだらりと伸びた。「こいつは何番艦だっけ？」先程まで少女の足首を押さえていた作業員が同僚に問う。彼のガスマスクのレンズ縁には固まった血や肉片が何層にも渡って溜まっていた。「多分白露型の二番艦」「はいよ」更に作業員達は手を動かす。後ろのベッドで待たざるを得ない少女は彼らの広く大きい背中に邪魔されて何が起きているかを完全に把握することはできなかったが、しばらくして頭から鮮血をバケツ一杯にぶちまけられたかのような様相の肉塊恐らく数十分前にはまだ人間の形をしていた何かが運び出されていく光景を目の当たりにして、透明な手に心臓を握り潰されたかのような圧倒的絶望感を覚えた。

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「よーし、次いこうか」涼しい男の声と共に、嫌だ嫌だと首を横に振り続ける少女のベッドが無慈悲にも作業員達の待つ前へと進む。何が起きるのかはわからない。だが、とてつもない苦痛と恐怖を伴うものだということはつい数秒前に眼前で繰り広げられた光景で明らかになっている。「ねぇ、やめて」少女の呼吸が加速度的に浅くなっていく。「お願いだから」心臓の鼓動が音となって口から飛び出しそうだった。「お願い」少女の懇願を他所に作業員の一人は鼻歌を響かせながら書類に目を通し、よっこらせと声を上げて錆び付いた丸い電動ノコギリをべとつく汚い床から持ち上げた。「やめて酷いことしないでねぇ」返事はなく、代わりに鳴り響いたモーター音が彼女の心を黒く染めていく。「猫は俺を愛してる ♪ 」リランカ島から出稼ぎにやってきている作業員は楽しげに即興の歌を口ずさみつつ高速回転する錆びた刃を透き通るような少女の太腿に食い込ませた。「羅針盤に書いてあったから ♪ 」瞬く間に皮膚が裂け、その間から脂肪と赤黒い血液が勢い良く噴き出した。

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「やめてやめやめ」紫に変色した右口端から蟹のように泡を吹きつつ、少女は視線の定まらない血走った目を天井に向ける。蛾の集る蛍光灯の光が視界を白く焼いた。視野の隅に、膝から下を失った両脚が芋虫のように蠢くのが見える。もう歩くことは叶わない。歩くことさえ叶わないのだ。しかし、そんな絶望でさえ今は他人事に思えた。驚くほど現実感がなかった。「いいか？」今や瞳に何一つ映してはいない少女にリランカ島の言葉で作業員は声をかける。正直なところ、自分の言葉を少女が聞いているかどうかを気にはしていなかったが。「暁の水平線に勝利を刻むんだぞ」やがて少女の右目に、また鉛筆ほどもある太さの注射針が乱暴に突き入れられた。注１ナチス政権下のドイツで非人道的な人体実験を繰り返した医師。 ■ 鎮守府の正門横には濃い悪臭を放つ薄灰色をした華奢な肢体が木に吊るされていた。凌遅刑によって市民から長時間に渡って肉を少しずつ削ぎ落とされた死体には耳障りな

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音を立てて十数匹の蠅が集り、色の沈んだ首筋に太った蛆が這い回っている。「どうぞ」子供達がアンコウのように吊るされた深海棲艦空母ヲ級の死体に石を投げている七十メートルほど先で『提督』は司令室への来訪者を快く招き入れていた。「君が睦月型駆逐艦の八番艦、長月だね」「えっ」高価な調度品が幾つも配置された鎮守府の一室に足を踏み入れるなり、製造されたばかりの駆逐艦娘は三日月の飾りが付いた濃い緑色の長髪を揺らして困惑の声を上げた。「違います私の名前はそんな名前じゃない。私の名前は長月じゃない」安物のラジオに雑音が混じるようにして断片的でおぼろげな記憶が黒いセーラー服めいた真新しい軍服を纏い、白ネクタイを巻く駆逐艦娘の脳内に再生される。毎日のように艦娘になれ、どうして艦娘にならないのかと父に迫られた。死ぬのが怖いからと言い返せず、ただ黙って殴られるしかなかった。下校途中に拉致される前夜、母親が自分に気付かれないように誰かに何かを頼むような口調でどこかへ電話をしていた。「おかしいね。君は長月だ。それ以外の何物でもない」背中を押すような優しい口調で『提督』は言う。「私は艦娘じゃないでも、もしかするとそうなのかもしれない」

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細く形の良い眉の下にある髪よりは薄い緑の瞳に疑念半分、確信半分の光が宿る。「自分は国家の安全と財産を守るために血税を投じて製造された兵器」少し首を傾けると、駆逐艦娘がつけた三日月の髪飾りが鈍い輝きを放った。「そうだよ」一切の邪気なく微笑む『提督』は口元は僅かに緩ませ、「何はともあれ宜しくね。期待してるよ」隣の秘書艦に目配せをする。「ではこちらへ」後ろで纏めた薄桃色の髪を僅かに揺らして不知火というもう一人の駆逐艦娘が前に出る。「部屋にご案内します」ほっそりとした指を染み一つない白手袋で覆い、鎮守府の窓外から差し込む日光に整った目鼻立ちを浮かび上がらせている彼女の一挙手一投足はどこか機械然とした生気のない動きだった。まるで『艦娘とは国家のために使い潰される消耗品であり、人間らしい感情など必要ない』と設計者によってプログラムされているかのように。「おぉ、そいつはいいな」口調を変えた緑髪の駆逐艦娘の中で揺らぎが確信へと変わっていく。恐らくそうなのだ。自分は長月という名前で、これからこの鎮守府を拠点にして戦う存在なのだ。

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どうして艦娘に志願しないんだと世間体を気にする父親から日常的に暴力を振るわれ、クラスの男子生徒から腰抜けと嘲笑された少女など最初から存在していなかったのだ。「司令官！」部屋を出る前、駆逐艦娘は振り向いて『提督』を真っ直ぐに見つめた。「長月だ。駆逐艦と侮るなよ。役に立つはずだ」そこにはもう弱気な少女の姿はない。自信に満ち溢れ、大海原での戦いに思いを馳せるありがちな一隻の艦娘がそこにいた。

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Ｄ

Ａ

Ｒ

Ｋ

どこかの国のどこかにある学校の昼休み時間である。女子生徒が他愛のない話を見知った同性のクラスメイトと交わしているとき、学校という空間においては違和感しか感じさせない姿の男達が教室の入り口に現れた。「さん」男達と一緒にいた担任教師は重苦しい響きでクラスメイトを呼び寄せた。呼ばれた側はすぐに何が起きたのかを悟り、青ざめた様子で足早に入口へと歩を進める。そしてクラスメイトは同情の表情を浮かべる軍人と話すなり力なく床に崩れ落ちた。「もしかして」「多分そうだよだってあいつの」響き渡る少女の泣き声により一瞬にして空気が鉛のように重くなった教室の中で、生徒達が揃って暗い表情となり口々に察しの言葉を漏らす。何人かの生徒は行き先も決めずに逃げるようにして今いる場所から立ち去った。「お姉ちゃん！お姉ちゃん！」クラスメイトは目から溢れる大粒の涙を床に零して人目を憚らず泣き続けた。机の前に立ち尽くし、つい数分前まで談笑していた級友の泣き叫ぶ姿をただ茫然と見つめる女子生徒は彼女の身に一体何が起きたのかをすぐに理解できていた。

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あのクラスメイトの姉は艦娘だった。その姉が戦死したのだ。 ■ 夜の帳が降りた海に人類の英知の結晶たる石油プラットフォームが浮かんでいる。そしてその上を流れる雲は石油採掘に必要な諸設備が集中し、作業員の居住区さえも内包した巨大施設から空高く聳えるリグ（注１）の先端に届きそうなぐらい低かった。「はーい！」突如快活な声が静寂を切り裂く。「みんな大好き艦隊のアイドル、那珂ちゃんだよー！」同時に幾筋も伸びた防空用サーチライトの光が夜空を切り裂き、石油プラットフォーム上に作られたライブステージからある意味ではビッグ７よりも世界の人々に認知されている艦娘川内型軽巡洋艦三番艦の那珂がマイクを握り透き通った声を響かせた。「ウェ～～～ル ♪ 」作戦の第一段階が始まったことを意味する前奏が流れ、「二水戦の島風はスーパービッチ ♪ 世界一のクソ艦娘 ♪ どうにもならないホントのビッチだ ♪ 一緒に叫ぼうボーイズ＆ガールズ ♪ 」那珂が歌い出すと同時に今なお多数の従業員が取り残されている石油プラットフォーム

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の背後から大量の照明弾が打ち上げられて高度を取るなり夜空に炸裂した。「朝から晩まで、月火水木 ♪ 年がら年中、ビッチ、ビッチ、ビッチ ♪ 観艦式ではスペシャルメニューでビッチの王様、カメ・ハ・メハ ♪ ビッチ ♪ 」続いて、激しく燃えるマグネシウム・リボンによって照らし出されたその下で大量の駆逐艦娘が待機を解かれる。司令部から前進命令を受けた彼女達はまるで夜とは昼の別の呼び名であるかのように明るい海上を移動し始めた。横隊で進む駆逐艦娘の視線の先には黒々と蠢く魚雷然とした風貌の深海棲艦駆逐イ級の姿があった。駆逐艦娘達より数は少ないが、那珂のたわけた歌声とサーチライト及び照明弾の光に引き寄せられ石油プラットフォームへと向かうこちらもまた大群である。「誰もが知ってるスーパービッチ ♪ 世界一のクソ艦娘 ♪ 顔は整形、髪も植毛 ♪ 鎮守府きっての、ビッチ、ビッチ、ビッチ ♪ 」ネタにされている島風が耳にしたらまず間違いなく連装砲ちゃん（注２）をヒットマンとして差し向けるであろう破滅的な歌詞が那珂の声に乗せられて響く中、駆逐艦娘とイ級の双方は距離を詰め、やがて艦娘側が先に戦端を開いた。各々が手にした十二センチ単装砲や十二・七センチ連装砲が火を噴く。射線の先で鼻っ柱を撃ち抜かれたイ級が次々に青い血液をぶちまけて四散した。「あれっ弾が弾が出ないよぉっ！弾が出な」大破して解体された艦娘から転用されている砲塔の砲身や内部の閉鎖機には油や錆びが

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何か月にも渡って溜まりに溜まっていた。そのせいか、砲撃を開始するなり暴発を起こして腕や上半身が吹き飛んでしまう駆逐艦娘も少なくない。「ビッチ、ビッチ、ビッチ、ビッチ、ビッチ、ビッチ、ビッチ ♪ 」やがてイ級も砲撃を返し始める。下腹部を撃ち抜かれた駆逐艦娘の腹から内臓が溢れ出し冷たい海面で湯気を立てた。重油混じりの血が弾け、機関部が爆発を起こす。「ウルトラスーパービ～～～ッチ ♪ 」このまま数百にも渡る熱い金属片で夜の冷たい空気を焼く駆逐艦娘達が徐々に深海棲艦側を圧倒するかと思いきや距離が詰まった刹那、その形勢は逆転する。とあるイ級は迫り来る容赦のない鉄と炎の殴打を巧みに掻い潜って駆逐艦娘の眼前に突進し、危険を感じて後退せんとした睦月型へと飛びかかる。そしてすれ違いざまに頭部を首から切り離した。少し間を置いて残った華奢な胴体が首の断面からは真っ赤な血を噴き上げつつ、狭い背中に伸びる煙突からは黒煙を撒き散らして海中に没する。「二水戦の島風はスーパービ～～～ッチ ♪ 」砲撃を回避した別のイ級は駆逐艦娘の懐に飛び込むと、薄い軍服の間から覗く腹部にその鋭い歯を立て、強引に腸を引き摺り出した。駆逐艦娘は腹を裂かれる激痛に悲鳴を上げ、大粒の涙を流しながら零距離でイ級に艦砲を叩き込む。そしてイ級が絶命して爆発するのと、機関停止した駆逐艦娘が炎に巻き込まれるタイミングはほぼ同時だった。「二水戦の～～～島風は～～～ビ～～～ッチ ♪ 」

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一隻の吹雪型は両太腿にボルト止めされた三連装発射管から六十一センチ魚雷を発射、瞬く間に三隻のイ級を轟沈に追い込むが、その直後足元から飛び出した新手に四方から襲い掛かられた。手にした砲塔を振って二匹を弾き飛ばすも、残り二匹が彼女の左手と腹部に噛み付き肉を引き千切る。吹雪型が吐血すると同時に裂けた腹部から内臓が零れた。「ぅあっ！」歌い終えた那珂がイスラエル製の重装備に身を固めた海軍特殊部隊員に護衛されて石油プラットフォームを後にした刹那、綾波型駆逐艦の一隻がイ級からの砲撃を浴び、骨と金属部品がボルト結合された砲塔ごと右手首をもぎ取られた。「あれ？」しかし彼女は左口端から涎を垂らし、「手が無くなったのに全然痛くない！」視線の定まらないまま赤黒い断面から夥しい量の血を噴き出しつつ前進を続ける。「怖いのはみんな同じだよ。最初はみんな怖いんだ」揃って目の光を失い、セーラー服にも似た白い軍服の袖から覗く腕やこめかみに絆創膏を貼られた駆逐艦娘達はその言葉を口にした軍医の存在すらもう覚えてはいない。「でもこれを使うと死ぬのが怖くなくなるんだ」出撃直前、人好きのする笑顔でフランス人はそう言ってシエラレオネやリベリアでの故事に倣いメスで僅かに切り込まれた駆逐艦娘達の傷口に粗く白い粉を塗り込んだ。

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「射線はまあいっか適当でも」そのせいで石油プラットフォーム前面で戦う駆逐艦娘の多くは異次元で活動しているかのように自分が生み出し深海棲艦からも行使される暴力を他人事として考えている。「あぁ水が入ってきた冷たいな」ぼんやりとした世界の中で多くの駆逐艦娘達が消耗品同然に相次いで轟沈していく一方で大粒の涙を流しつつ「お腹がお腹が裂けちゃったよお腹が」とイ級に軍服ごと噛み千切られた腹部からはみ出す鮮やかな色の腸を必死で体内に押し戻そうとしている艦もいた。彼女は白い肌とコントラストを描く赤黒い傷口から夥しい量の血を海面に滴らせて苦しんでいたが、やがて失血死して重油の浮いた海面に没した。地獄である。注１石油掘削装置。注２駆逐艦娘の島風が使用する無人戦闘攻撃機。 ■ 「夜は良いよねー」川内型軽巡洋艦の一番艦川内は姉妹艦の神通を伴い、建造途中のまま放置されている石

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油プラットフォームのコンクリート脚上で潮風を浴びていた。彼女の数十メートル下では海水で湿った重油臭い軍服や人肉の切れ端がべトンの壁面で波に煽られている。「夜はさ」期待に胸膨らませて表情を緩ませる彼女の髪は所謂ツーサイドアップ薄茶色の髪を耳の少し上で結い、左右に一房ずつ垂らしているで、極めて血色の良い肌は月明かりに照らし出されて輝きめいた光さえ放っている。緋色の軍服に包まれた肢体は女性的な丸みとある程度の幼さを残してはいたが、同時に強靭な筋肉を内包しているようにも見えた。「特に死ぬにはピッタリだよ」川内らの所属する第３３艦隊が南西諸島海域某所のマダム・ヌー鎮守府を離れ石油プラットフォーム近辺に布陣する一週間程前から深海棲艦がこの施設の周辺を遊弋しタンカーやその護衛船団を襲撃していた。明確な理由は不明だったが、深海棲艦は何らかの形で石油プラットフォームが人類にとって有用なものだと知っているという情報が作戦説明の際、「不要な艦は解体されるべきです。使いもしない艦娘を放置することは物資の無駄遣いに他なりません。私も含めて艦娘とは国民の平和及び財産を守る為人間に代わって使い潰される消耗品であり、不要と判断されれば即解体されるべきです」とさも当然のように言ってのける『提督代行』の軽巡洋艦娘から彼女達にも伝えられていた。「私達はどうしましょう？」整えられた前髪を揺らして右後ろに立つ神通が訊く。

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「まぁそう焦んないでよ」川内はいつも眉を少し伏せ、可憐な顔立ちと相俟って儚く華奢な印象を周囲に与える愛しい姉妹艦に自信に満ち溢れた微笑みを送る。「夜は長いよ。言うじゃない『命短し、夜は長し』って」そして薄い色をした川内の唇から、陶磁の白い歯が覗いた。 ■ 「ったく、入渠ぐらいさせろっつーの。全く人使いの荒い提督様だぜ」赤黒く油臭い血が滲んだ頭の包帯を撫でつつ、天龍型軽巡洋艦一番艦である天龍はどうにも納得いかないといった様子で頬を膨らませた。「いいじゃない天龍ちゃん。提督がいるからこそ、艤装を外したらそろばん一つロクに打てない私達が毎日ボーキサイトを美味しく食べられるんだからぁ」「うっせぇ！」天龍は頭の上で常に謎のリングを浮遊させている姉妹艦の龍田に怒声を返すが、それは純粋な怒りや憤りによるものではない。いつもは西方海域で行動し、今回の作戦では穴埋めとして戦列に加わっている彼女達にとってはごく普通のやりとりである。背中に艤装を装着して湿った潮風を浴びる二人は石油プラットフォームの前面深海

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棲艦の攻撃を受けて座礁したタンカーの甲板上で待機している。近くではフナムシが元気一杯の様子でカサカサと走り回り、放置されている船員の腐乱死体には大きなイソガニが群がっていた。少なくとも海洋生物にとってこの戦争は恩恵の方が大きいらしい。「皐月、文月が轟沈。睦月、漣、潮が大破。荒潮は中破」特に理由もなく左目を眼帯で覆っている天龍は現時点での自軍の損害を口にする。「じゃあ実数はその三倍ねー」「だろうな」天龍は横に立つ龍田を見て頷きを返す。「数えられる形で残ってない駆逐艦がワンサカいる」「こっちの戦果はどうかしら？」「駆逐イ級六隻撃沈。三隻大破。四隻中破。一隻小破」自分で言いつつ天龍は舌打ちした。「ってすくねーなオイ。ちったぁ頑張れよ」天龍は爆風の中から飛び出してきた煙突で顎から上を失った駆逐艦娘が海面にがっくりと膝をつき、前のめりになって海に沈んでいく有様を右目で視認しながら愚痴る。「どうせ全滅するにしても一隻頭二、三匹道連れにしてから沈みやがれってんだ」「そういうこと言わないのぉ。せめて五匹は道連れにしてもらわないと」龍田は双眼鏡を覗き込み、断面から血管とガスチューブだけでぶら下がる左上腕部を頼

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りなく揺らしながら涙目で後退する駆逐艦娘の姿を見て口元を緩めている。「そういや駆逐艦の連中、今日は撃たれてもピーピー言わねーが一体どうしたんだ？」「うふふ」微笑と共に双眼鏡を降ろした龍田は横目で天龍を見ながら人差し指を唇に当てた。「あの子達の最後の晩餐は火薬と白い粉を混ぜたものなのよぉ」「つまり頭がフライになってるわけか」「ご明察 ♪ 」こういうときだけ天龍は本当にこいつが自分の姉妹艦なのかと龍田を心底恐ろしく感じてしまう。何せ自分達はＲＵＦ（注１）の真似事をしているというのに、それに対して何ら罪の感情や後ろめたさを感じているようには見えないからだ。「文月はこんなとこじゃこんなとこじゃ終わらないんだから！」再び龍田の構えた双眼鏡のレンズの中では司令部からの撤退命令を受け、石油プラットフォーム近辺に展開する主力艦隊と合流するためボロ雑巾のような有様に成り果てた駆逐艦娘達が地を這うようにして後退している惨めな姿があった。「やるだけやったよね」どの駆逐艦娘も単装砲の砲身が折れ曲がり、魚雷発射管は歪んでいる。一隻とて戦闘力を残している艦はいなかった。上腕部、付け根を問わず手を失っている者も多い。やがて駆逐艦娘と深海棲艦はお互い殺し殺されながら共に司令部が『殺戮水域』と名付

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けた空間に入り込む。作戦は既に第二段階へと移行していた。「ぱんぱかぱーん ♪ みんなご苦労様！でも死ぬ前にもうちょっとだけ頑張ってね！」必死に逃げ惑う駆逐艦娘に背後からイ級が襲い掛かり、哀れな艦娘が立った状態のまま頭部を貪り喰われ脳漿と骨を撒き散らした直後、石油プラットフォームにある拡声器から高雄型重巡洋艦二番艦愛宕の艶やかな声が鳴り響く。「敵艦多数発見！攻撃開始ね！」途端、石油プラットフォームの後方から再度大量の照明弾が打ち上げられ、世界が明るく照らし出されるや否や虎の子として温存されていた愛宕を筆頭とする主力艦隊の艦娘達が一斉に砲門を開く。その大規模な砲撃は海の猟犬となって少女の姿をした兵器を喰い散らかしていたイ級だけでなく、本来味方であるはずの駆逐艦娘達まで巻き添えにした。「なんで」二十・三センチ砲弾の相次ぐ炸裂で小さい駆逐艦娘の全身が木っ端微塵に爆ぜ、血まみれの金属部品や臓物が四方八方に飛び散り油膜浮かぶ水面を叩く。「そんなのおかしいのです！」絶叫する暁型駆逐艦の肩口にはイ級からの砲撃による穴が穿たれていた。鮮やかな赤によって縁取りされた傷口の中で血に濡れたシリンダーや歯車が奇怪な作動音を立てている。「吹雪は」味方からの大小様々な砲弾が問答無用で落着する轟きに綾波型駆逐艦の悲痛な声が掻き

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消された。すぐに高い金属音を立てて空気を切り裂いた破片が声の主を貫き、絶命した艦娘の裂けた軍服の間から臭い湯気の立つ臓物が飛び出し始めた。「怖いか？」「ぜーんぜん」駆逐艦娘達が断末魔の言葉すら言い終えることを許されず次々に細切れの金属片と肉片に変えられる地獄絵図を目にした天龍と龍田は共に何一つ驚いてはいない。重巡洋艦娘の砲撃を浴びた駆逐艦娘とイ級が揃って熟れた南瓜か何かのように粉々に砕け散っていく光景は最初から司令部の立案した作戦の中に組み込まれていたことだったからだ。その時、軽快なエンジン音を響かせて零式水上偵察機が戻ってきた。発進させた当事者である天龍は海水で濡れた藻で靴底をべたつかせながら、甲板上の水溜りに着水したラジコンにも見える艦隊の『目』へと近付く。「ああん？敵の増援？」狭く小さいコックピット内にダクトテープで貼り付けられたスマートフォンを外し、カメラアプリによって記録された映像を見るなり天龍は眉間に皺を寄せる。「マジかよ」「天龍ちゃん？」「あ、いや、なんでもねーよ。全て世は事もなし。万事順調ってやつだ」天龍は額に脂汗を浮かべながら龍田に苦笑を返し、慣れた手つきで気泡が幾つも浮いて

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いる保護フィルムが貼られたタッチパネルの画面に指を乗せ映像を消去する。実際のところ、二人は深海棲艦が駆逐艦娘の人海戦術と『殺戮水域』での砲撃から生き延びた場合もしくは予想外の敵増援が現れる事態から石油プラットフォームを守る最後の砦としてタンカー上に布陣していた。だから普通であれば今すぐにでも急行しなければならないしかし天龍はあえて情報を握り潰した。「夜戦好きなサイコ野郎は他にもいる」天龍型軽巡洋艦のネームシップは龍田に聞こえないよう殆ど無音の小声で呟く。「それに、どうせここが壊されたとしても国の連中が松の根を掘ることになるだけだぜ」注１革命統一戦線。シエラレオネ内戦で悪名を馳せた反政府武装勢力。 ■ 石油貯蔵タンクに向けて深海棲艦が接近している！こちらもまたカメラアプリによる恩恵に預かった川内はコックピットからスマートフォンを抜いた上で右肘にボルト接合されているカタパルトに零式水上偵察機を戻すと、「さあ皆殺しの雄叫びを上げ、戦いの犬を解き放つよ！」コンクリートの地面を蹴って波間に舞い降りた。

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「戦闘海域へ向かうとき、私は無口で不機嫌な艦娘でしかない」神通を伴い艦娘の残骸浮かぶ海面上を疾走する川内の船体は緊張感や神経の昂ぶりから一気に解放されて今やはち切れんばかりに躍動していた。「でも夜戦が始まるや否や、私は悪鬼へと変わる！」実は石油プラットフォーム近くの小島には石油貯蔵タンクと積み出し用の桟橋があり、石油リグによって水深四百メートルの海底から掘り出された原油はポンプ・ステーションから海底パイプラインを経由してこの小島にあるタンク群に送られ、そこから島の南北に架けられた桟橋へと運ばれていた。もしも深海棲艦によってこの貯蔵タンクが破壊されてしまえば過去に類を見ない恐るべき大火災が発生し、そこから波及する被害によって石油プラットフォームは年単位での修理を余儀なくされる。川内と神通が待機していたのは、まさにこれを狙って予想外の敵増援が出現したときのためだった。「駆逐艦娘はほぼ全滅したみたいです」「駆逐艦娘は弱い。でも軍は元手も投資もなしで纏まった戦力を迅速に産み出せる」後頭部側にカウンターウェイトとなるバッテリーボックスが付いた簡素なヘッドギアを装着し、あまり表沙汰にできないやり方で手に入れた暗視装置海外ではナイトビジョンと呼ばれ、四つのゴーグルが付いているを額側から伸びるマウントベースに装着した川内は生き生きとした口調で続けた。「戦艦や空母、重巡と軽巡が大人なら駆逐艦は子供だよ」

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やがて神通がどす黒い赤が至る所に広がり、千切れた細い手足がそこかしこに浮く海面を滑走して追いつくと、川内は形の良い顎の先から磯臭い海水の滴を垂らしつつすぐ横を航行する愛しい姉妹艦を見やる。「神通、この二つの違いはなんだと思う？」そして問いを投げかけた。「えーと体の大きさでしょうか」神通からの回答を受けた川内は違う、そうじゃないんだとでも言いたげな様子で首を横に振る。ヘッドギアの間から伸びる結われた左右の髪もそれに追従した。「戦艦や空母は大義を信じていてもボーキサイトという報酬を欲しがるけれど、駆逐艦娘は欲しがらない。そして子供には不条理なことをやらせやすいいた！」神通を伴って石油貯蔵タンクのある小島の南側へと進出した川内は暗視装置特有の粗い視界に海面から浮上する深海棲艦を捉えた。駆逐艦娘共々粉砕されたイ級とは異なり両手に岩の怪物のような装備を付けている以外は何ら艦娘と変わらない姿をしている。「重巡リ級！」川内が口にした旗艦クラスの深海棲艦はビッグ７の長門級一番艦が見たら眉を顰めそうな露出度の高い恰好で暗視装置のゴーグル越しに広がる光電子増倍管によって増幅された自然光により生まれる濃い緑の世界にあってもその青白い肌は易々と見て取れた。「神通！」

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川内型軽巡洋艦の一番艦は上唇を舐め、むせ返るような硝煙とコルダイト火薬の悪臭漂う海面を進む重巡リ級目掛けて最大戦速で突き進んだ。「援護は任せるよ！」「もういつもそうなんだから」凄まじい勢いで神通を引き離す川内は左手を前に出し、上腕部に縦一列に並んだ四門の十四センチ単装砲を斉射する。蛍光色の赤で飛ぶ曳光弾が混じる砲撃は鈍い衝撃と共に短い黒髪を揺らして進むリ級の左手に命中した。びっしりとフジツボが付いた黒い破片が深海棲艦の装備から剥がれて海面に落ち中小の水柱を何本も立てる。「五五〇〇トン級軽巡洋艦の最終タイプ」興奮で頬を仄かな桜色に染めた軽巡洋艦娘は四つある暗視装置のゴーグル越しにリ級を捉え続けている。もはや鎮守府という鎖から解き放たれた戦争の犬を止められる者は誰もいない。殺戮衝動が川内の中で猛り狂い、無尽蔵のエネルギーを体内で生み出している。「それが私、川内型よ」川内はひたすら距離を詰めつつ発砲し、暗視装置の中でリ級に吸い込まれていく曳光弾の航跡を目で追う。その間にもリ級からの砲撃が浴びせられるが、川内は右に水柱が立つ瞬間には左に、左に水柱が立つ瞬間には右に素早く飛翔して前進を続けた。「熟成された軽巡の魅力、たっぷり教えてあげるから」川内の神経及び筋肉と接続された両腰の六十一センチ四連装発射管から黒光りの上に下

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品な落書きがたっぷりと白文字で書き込まれている魚雷が一斉に撃ち出された。「もちろんこの夜戦でね！」魚雷は白い泡の航跡を残してリ級に殺到し、瞬く間に大きな水柱を上げた。立て続けの水中爆発と同時にリ級の右足首が千切れ、腹筋を浮かせている深海棲艦は大きな左手を支えにして前のめりになり動きを止めてしまう。「さあ！」川内の鼻腔の奥を腐った魚に酷似した深海棲艦特有の塩辛い腐臭が刺激する。それが彼女の興奮をより強く大きいものへと変えた。「私と夜戦しよ！」製本版に続く