艦隊これくしょん Mercenary Fleet ID:61178

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艦隊これくしょん Mercenary Fleet

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︻注意事項︼

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泥沼化する深海棲艦と人類の戦争、そんな中、軍部は金で雇い入れた傭兵の司令官や問題児の艦娘を集めた傭兵艦隊を結成、独立戦闘団として深海棲艦との戦いへ投入する。報酬次第で危険な任務も遂行する傭兵たちの艦隊〝ＭｅｒｃｅｎａｒｙＦｌｅｅｔ〟は今日も危険と死の渦巻く海域を突破する││ ! 艦これを始めている内に脳内設定で繰り広げられる鎮守府イメージを具現化しているうちに沸いて来た艦これシリーズ。お付き合い頂けたら幸いです。Ｐｉｘｉｖ同時連載中作品。タグの﹁未実装艦﹂﹁海外艦﹂はそのうち登場予定。

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目

次

│ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ 年表 1 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ プロローグ 5 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃１﹁赴任﹂ 7 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃２﹁傭兵の艦隊﹂ 11 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃３﹁艦娘たち﹂ 17 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃４﹁整備任務﹂ 23 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃５﹁初出撃﹂ 27 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃６﹁捨てられた艦隊 ① ﹂ 34 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃７﹁捨てられた艦隊 ② ﹂ 37 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃８﹁捨てられた艦隊 ③ ﹂ 41 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃９﹁艦船建造﹂ 53 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃１０﹁新しい艦娘﹂ 62 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃１１﹁沖ノ島沖攻略作戦① ﹂ 72 │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ │ ＃１２﹁沖ノ島沖攻略作戦② ﹂ 83

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年

表

２年前１月上旬深海棲艦が初めて確認される。太平洋海域に出現。東南アジア並びにオーストラリアが大打撃を受ける。１月中旬深海棲艦が日本近海に出現、海上自衛隊・在日米軍艦隊による撃退作戦が実施。深海棲艦の戦力差により作戦は失敗。太平洋沿いの沿岸部は大打撃を受ける。生き残ったわずかな日米艦隊は横須賀・舞鶴・呉などに退避する。また、インド洋・大西洋にも深海棲艦が出現。各国による必死の反撃作戦が展開されるが、そのどれもが失敗に終わる。海底ケーブルなども深海棲艦の破壊工作により喪失する。１月下旬米海軍太平洋艦隊の残存勢力を集結させ、ハワイ沖にて防衛戦を行うが、壊滅。大西洋に展開中の米艦隊もバミューダ沖の戦いで完全に喪失する。中国海軍も同時期に大規模反抗作戦を行うも壊滅する。また、この時期より深海棲艦が制空権を確保。内陸部を除き深海棲艦艦載機によって航空路も制圧される。ハワイ諸島は深海棲艦によって占領。拠点として利用される事を恐れた米国政府は核攻撃を決断ＩＲＢＭによるハワイ核攻撃作戦が実行される。２月パナマ、スエズ運河が深海棲艦により占領。米軍によりＩＲＢＭが発射されパナマ運河は破壊、機能を喪失。各国沿岸部では深海棲艦による上陸作戦が展開される。

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多数の戦死者が出るも陸上での戦闘はまだ分があると判明。絶望的な遅滞戦闘が各地で行われる。沖縄では深海棲艦が上陸、在日米軍と自衛隊による沖縄撤退作戦が実施される。戦死２５００名以上の戦闘の後に沖縄は深海棲艦に完全制圧。小笠原諸島でも同様の深海棲艦の上陸があり、こちらも占領される。３月日本で〝艦娘〟の技術と〝妖精〟が発見される。深海棲艦に対する優位性が判明後、実戦に投入される。中国では深海棲艦の上陸により沿岸部で大規模な戦闘が発生する。自国内での核兵器使用と人海戦術の崩壊により、中国は事実上崩壊、内戦へ突入する。これにより、陸路でのユーラシア大陸横断は事実上不可能となる。４月沖縄奪還作戦開始。自衛隊と在日米軍残存部隊による反撃で沖縄を奪還。次いで小笠原諸島も奪還に成功し、日本近海の制海権確保は完了する。以後、小規模な戦力のみが日本近海に出現するだけとなり戦線は移行。艦娘による海上護衛を伴う輸送作戦が実施される。５月アメリカの東海岸と西海岸で大規模な深海棲艦の侵攻作戦が開始。艦娘建造技術輸入の為に日本政府との交渉が続くが輸送の目処が立たず頓挫。７月ドイツが独自技術で艦娘の開発に成功。大西洋海域では潜水艦の艦娘による大規模な攻撃作戦が展開される。８月アメリカ政府との交渉により艦娘建造技術の輸出が決定、自衛隊が国防軍へ改名。

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９月イタリアが艦娘の開発に成功。ドイツ海軍がドーバー海峡の奪還に成功する。１０月ドーバー海峡奪還を皮切りにイギリスが艦娘開発技術の導入に成功する。１１月太平洋戦線の拡大に伴い、志願兵制度が導入され海軍への入隊者が増加する。１２月生き残った原潜コロンバスによる太平洋横断作戦︵パシフィック・ライナー作戦︶実行。深海棲艦の攻撃を避け、国防海軍の艦娘の護衛地点へと向かう。しかし、その直後にハワイ諸島沖を航行中にロスト、沈没と断定。１年前１月日本海軍による精鋭の潜水艦娘による太平洋横断作戦が実施される。後にハワイ諸島沖にて全艦ロスト。作戦が中止される。２月イギリスが艦娘の建造に成功。ドイツ海軍との共同作戦が実施される。これに伴いシーレーンの確保が開始される。５月フランスが艦娘の建造に成功する。イタリア海軍が艦娘の戦力化を完了、本格的な実戦投入が始まる。６月地中海奪還作戦︵セイレーン作戦︶開始。イギリス・ドイツ・フランス・イタリア含む４ヶ国連合艦隊による作戦行動が実施される。７月黒海にてロシアが艦娘の建造に成功する。９月地中海奪還作戦成功。地中海は完全に掌握。ヨーロッパ戦線は北海の戦いとスエズ運河奪還に移行していく。１０月中国での内戦終結。樹立した新政権の呼び声の元、国防海軍による中国沿岸の深海

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棲艦掃討作戦が行われる。１１月深海棲艦の大規模攻勢。艦娘戦死２８００名という大損害。１２月イギリス海軍による大西洋突破作戦︵ブレイクスルー作戦︶実施。艦娘部隊が投入されるが、深海棲艦の大艦隊と遭遇し失敗。現在２月国防海軍が北海道│アリューシャン列島の航路確保に成功。３月国防海軍によるアメリカへの艦隊派遣作戦︵シアトル急行作戦︶が実施。輸送艦２隻と艦娘３５隻がアッツ島海軍基地を出航、深海棲艦の大艦隊と遭遇し被害甚大。輸送艦１隻沈没、１隻中破、艦娘戦死２２名という大損害を被りながらもシアトル港へ入港。４月艦隊派遣作戦の成功により艦娘の建造技術がアメリカに伝わる。５月アメリカで艦娘の建造に成功。東海岸奪還作戦に初投入され、成果を挙げる。６月バミューダ諸島奪還作戦実施。アメリカ海軍の艦娘部隊３００名を越す戦力を用いた大規模作戦でバミューダ諸島を奪還。７月アメリカ・イギリス海軍による大西洋航路確保作戦実施。特定の海域で戦果を挙げるが、深海棲艦の猛反撃により艦娘の被害は甚大。作戦は失敗する。８月国防海軍上層部による新部隊発足、実験部隊が編成され﹁傭兵艦隊﹂が組織される。

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プロローグ

ある日、海から侵略者が現れた。人にあらず、生物にあらず、そして機械にあらず ││ 強大な力を持ったその存在、深海棲艦は瞬く間に５つの海に現れた。人類は、深海棲艦という敵に立ち向かうために軍隊を派遣。だが、深海棲艦の恐るべき力とテクノロジーを前に、軍隊はなすすべもなく敗北した。始めに諸外国の海軍が、ついで中国、ロシア、そして日本。アメリカ軍は陸海空を含む全兵力を太平洋と大西洋に投入、深海棲艦の侵攻を遅らせたが、１ヶ月の内に壊滅した。人類は絶望した。海は深海棲艦の手に落ち、海から陸への侵略がカウントダウンを始めていた。だが、これまでかと思われた人類に、救世主が現れた。人であり、機械にあらず、そして兵器である乙女 ││艦娘。深海棲艦に立ち向かえる唯一の武装を持ち、海上を移動し深海棲艦を排除できる、人類の救世主。人類は艦娘を調べ、育て、そして実戦へと投入した。艦娘たちは戦った。人類は徐々に海上での主導権を取り戻していった。そして、深海棲艦が海を制圧して二年。人類と深海棲艦の戦いは膠着状態の様相を呈していた。深海棲艦に対抗しうる艦娘の存在、崩壊した軍を支えるべく参加した義勇兵たち、それに呼応するように戦う艦娘たち ││ 海軍基地は増設され、戦いの為に莫大な戦費と資源が投入された。それに呼応するかのように、深海棲艦も進化し、増殖を続けた。だが、数え切れない戦いを繰り返しても尚、深海棲艦の勢いは止まらず、いつしか人類の反撃は一定のラインで停止し、ついに戦争は泥沼の中に沈んでいった。増え行く戦死者と、それと同じ量で補充されていく艦娘。

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だが、日増しに艦娘の補充量と深海棲艦の補充量は深海棲艦優勢になっていく。事態を重く見た軍司令部は、ある方法を立案する。精鋭の艦娘の損耗を防ぎ、尚且つ独立して行動可能であり、任務を独自に遂行し、誰からの影響も受けずに作戦目標を達成する事の出来る、非正規部隊の設立である。民間軍事企業や退役軍人から、これらの部隊を指揮可能な人員が引き抜かれ、部隊へと編入され、極秘裏に建造された基地や放棄された基地がこの部隊の根城として用意された。正規部隊とは違い、資源の配当も少ない小規模な部隊の設立に難色も示す軍高官も現れたが、研究チームの用意したデータと、深海棲艦への反抗作戦に投入された実験部隊の活躍が、ついに本格的な採用を踏み切らせた。こうして、軍の内部に独立部隊が設立された。傭兵艦隊の登場である。

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＃１

﹁赴任﹂

鎮守府に着任する提督の秘書艦になってほしい。司令部から通達された命令は至極簡素かつ重大なものだった。とうとうこの時がやって来たか、と、吹雪型５番艦の叢雲は覚悟した。艦娘の適正を持ち、文字通り軍に〝徴用〟された彼女にとって、初めての任務であったが、それは責任重大な仕事である。新たに新造された艦隊を指揮する司令官の補佐、それと同時に初戦における経験不足の提督たちをサポートするという責任重大な仕事。不安と期待を胸に、軍の輸送機で目的地である基地へとやって来た叢雲は、信じられない物を見ているような気分になっていた。﹁ ⋮⋮ここが、鎮守府よね ?﹂彼女の目の前に広がっているのは、おおよそ軍港と呼ぶには程遠い施設だった。港ではある。一応は港なのだが、どうも規模が小さすぎる。田舎の港町とも言えるような小さな漁港ぐらいの大きさ、整備こそされているが建ててから相当の時間が建ったであろう兵舎や司令部と思しき建物。蔦や雑草が伸びるフェンス、放置されて久しいであろう軍用トラックなどがこの施設のくたびれ加減を助長していた。港の隣にはとても小さな滑走路が用意されているが、こちらも軍港と同じく設備も放置されっぱなしのようだった。話に聞かされていた〝鎮守府〟のイメージとはあまりにかけ離れていた。叢雲が想像していた鎮守府は、巨大な軍港であり数多くの戦隊、艦隊が軒を連ねていたはずだった。だが、ここはどう考えてもそれらの精鋭の軍事基地とは程遠い、ひどい場所だった。まさかの左遷人事か、と叢雲はがっくりと項垂れた。同期の艦娘たちは、みなベテランの提督と最強の精鋭艦隊に引き抜かれていた。なのに、自分だけはこんな鎮守府で閑職まがいの事をしなきゃいけないのか、と自問する。とにかく、叢雲は提督へ会いに、錆の浮いた案内板を頼りに建物の

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二階にある執務室へと向かった。﹁はあ ?﹂叢雲は思わず素っ頓狂な声を漏らしていた。執務室のドアは鍵が掛かったままだった。そればかりか、一枚のメモ書きがセロテープで張られている。〝滑走路で昼寝中〟所要にて外出中、または不在だったならまだ理解できた。しかし、そればかりか滑走路で昼寝してます、とは一体どういう事なのか。彼女も艦娘であるが、それと同時に軍人である。このような左遷まがいの辺境基地、そしていい加減な司令と来れば腹立たしい気持ちも沸いてくる。叢雲は小走りで建物を出ると、滑走路へと向かった。滑走路の脇には１機の軍用機が鎮座していた。双発のプロペラエンジンを載せた小型の機体 │ │ アメリカ軍が使用していたＣＯＩＮ機︵軽攻撃、対暴動機︶、ＯＶ│１０。ネイビーブルーに塗装され、真っ白な識別帯を機主に塗ったそれは、明らかに司令部の使用している機材とは全く異なった、異質な存在であった。その翼の下、日陰に人影があった。木製のビーチチェアを広げ、雑誌をアイマスク代わりに昼寝をしている。まず、叢雲の目に飛び込んできたのは提督の服装だった。一般的な海軍用の仕官制服ではなく、それは野戦服だった。黒一色で染められたＢＤＵに、ピストルベルトを付けている。足には、これまたＢＤＵと同じく黒色のコンバットブーツがはめられている。叢雲は提督の腰を見た。ピストルベルトにぶら下がっていたのはホルスターだった、そこからは黒光りする自動拳銃のハンマーとグリップがはみ出している。 ││珍しい。今時、自動拳銃まで持ち出す提督がいるなんて。内海、それも極めて辺鄙な場所にあるこの基地で、わざわざ自動拳銃を携帯する提督など叢雲は見た事が無かった。叢雲は、提督に声をかけた。﹁あなたが提督 ?﹂

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返事はない。代わりに、提督はもそもそと身体を動かし、雑誌を少しだけ持ち上げると、叢雲を見た。﹁俺が提督だが﹂また雑誌をずらし、提督は昼寝の続きをしようとする。﹁ ⋮⋮ 今日から部隊に配属になった特型駆逐艦５番艦の﹂﹁叢雲、だろ﹂寝ようとしながら提督が答える。﹁今朝からプロフィールを読んだよ。どうせ今の所はヒマだし、ま、ゆっくりやろうや﹂叢雲は今度こそ怒った。﹁いい加減にしなさい !あんた本当に提督なの ?給料でも泥棒する気 ?﹂﹁ ⋮⋮ ﹂昼寝の続きをしようとしていた提督は、思わず叢雲の大声にびくっと身体を震わせた。提督は雑誌をどけて、むくりとビーチチェアから起き上がった。思わず叢雲は息を呑んだ。いい加減な口調だったが、顔つきは精悍で、目つきは鋭く、彼が只者ではない人間である事を容易に物語っていた。でもその威厳は一瞬で、あくびを漏らしてからぐっ、と背を伸ばして眠気を飛ばすと、提督はやる気があるのか無いのか解らない様子で、話を始めた。﹁まぁ、今日中にやらなきゃいけない事もあると言えばあるし ⋮⋮ まあ、仕事にするか﹂こりゃとんでもない鎮守府に着任したな、と叢雲は改めて後悔した。ビーチチェアと雑誌を片付けた提督は、叢雲と一緒に執務室へと向かっていた。簡単な自己紹介を互いに済ませると、２人は手始めと言わんばかりに雑談を始めていた。﹁あまり言いたくないけど、ここは相当なおんぼろね。左遷されたの

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かしら﹂﹁左遷と言うよりも何と言うか ⋮⋮ 俺はそもそも軍人ですらないからな⋮⋮ ﹂﹁は ?どういう事よ、その格好だしあんた提督でしょ ?﹂叢雲の言葉に、提督は首を左右に振った。﹁軍と契約を結んだ雇われ司令官だ。軍属とも言えるだろうが、正規の軍人ではないな。いや、元軍人だったが﹂﹁あら、退役してまた復帰したの ?それとも、傭兵か何か ?﹂ああ、と提督は答える。﹁そんな所だ﹂提督はポケットから鍵を取り出すと、執務室の鍵をはずし、ドアノブを捻った。ドアを開ける前、提督はふと思い出したように叢雲へと向き直った。﹁ああそうだ⋮⋮ 言い忘れてたな。着任おめでとう、戦争を始めるぞ﹂

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＃２

﹁傭

兵の

艦隊﹂

執務室には、乱暴に段ボール箱が並べられており、荷解きもされないまま積み上げられていた。机と椅子は置いてあるが、その上には何も置かれていない。内装も無く、ただ単に荷物を積み上げただけの殺風景な部屋。本当に着任してすぐだったという事を改めて実感した叢雲だったが、提督は手始めに近場の段ボール箱のガムテープを剥がし、開封する。﹁ま、とりあえず手始めに引越し作業手伝ってくれ﹂﹁ ⋮⋮ ﹂そんな事だろうと思った、と叢雲は諦める事にした。提督の持ち込んだ荷物はかなりの量だった。その大半は事務書類だ。早速、アルミ製の棚を組み立て提督と一緒に書類をファイルケースごと並べていく。一通り棚へ書類を並べると、今度は提督用の机に一通り物を並べていった。それが終わって一息つくと、叢雲はふと部屋の中に置かれたロッカーに目を向けた。﹁大きいロッカーね、何を入れるの ?﹂﹁そりゃ銃に決まってるだろう﹂提督はそう言うと、積み上げられた荷物の中から黒く、長い袋を見つけるとジッパーを下げて中身を取り出した。それは軍用の突撃銃だった。軍が制式にしている武器ではなく、アメリカ製のＭ４カービンや、Ｍ１６Ａ２突撃銃、更にはレミントン製のポンプアクション式散弾銃まで入っている。﹁そんなもの何に使うのかしら ⋮⋮ 大体、その腰に付けてる拳銃も ⋮⋮ ﹂﹁護身用に決まってる﹂提督はあっさりと言い放った。﹁俺は元々陸軍で働いていてね。俺には海軍の連中がみんな銃も持たずに戦争している事が非常識に思えるが﹂﹁銃じゃ深海棲艦は倒せないわよ﹂

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呆れたように叢雲は言うが、提督は﹁当たり前だろ﹂と返した。﹁基地の警備用に使う。基地の資源目当てに入るコソ泥だっているだろう。物騒なご時勢だ、お前も平時に１挺くらい持っておけ﹂﹁ええー ⋮⋮ ﹂叢雲は再び引いてしまった。やはりこの提督はヤバいかもしれない、という予感がどんどん的中を始め、叢雲の心に警鐘を鳴らし始めていた。日も落ち、時計の針が夜へ入り始める頃、司令室の片付けから兵舎の清掃、設備点検などの作業を終わらせた叢雲と提督は食堂で雑談をしながら晩飯にありついた。兵舎の食堂はがらんどうだった。元々規模こそ小さいが、艦娘と提督の２人だけとなると、さらに広く感じられた。まさか赴任初日でレーションだけの晩飯になろうとは誰が予想できようか、と思いながら叢雲は食後のレーション容器を片付けた。﹁ところで叢雲、お前は酒を飲むか ?﹂提督は不意に席を立つと、そのまま食堂の厨房へと向かっていく。﹁は ?まだ未成年だし飲みはしないけど⋮⋮ ﹂﹁そうか﹂提督は厨房へ入ると、すぐに戻ってきて席へ付いた。片手に握った瓶を見て、叢雲はすぐにその言葉の意味を察した。﹁赴任祝い﹂提督はそう言うと、栓抜きも使わずビール瓶の王冠を素手で開けた。乾杯の音頭も取らず、そのままぐいっとビールを煽った提督は、美味そうにごくごくと一口、二口と飲んでいった。もう驚くだけ無駄だと思った叢雲は、呆れつつも紙コップに満たした水道水をくいっと煽った。﹁はぁ⋮⋮ 上手くやってけるかしらこの部隊﹂叢雲は思ったままの言葉を口にする。提督は怒りもせず、逆に笑って見せた。

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﹁随分とストレートに言う艦娘だな。ま、これが俺のやり方って所だ﹂冗談じゃない、と叢雲は思ったが、まだ赴任して１日目、目の前に座る提督という男の実力までは計り知れない所がある以上、叢雲は反応に困ってしまう。﹁それにしても、今日は最悪だったな。２人でやれる範囲で頑張ったが、まだまだ基地とは言えないな﹂﹁それもそうね⋮⋮ ﹂２人は周囲を見回していた。食堂の蛍光灯は、今２人が座っている箇所を除いて電気が消えている。兵舎も叢雲の部屋や、提督の執務室にブリーフィングルームを除いてまだ手付かずのままであり、必要最低限の清掃と整備をして、何とか使える状態にしたに過ぎない。﹁遺棄されたも同然の基地だったからな ⋮⋮ ま、明日には人出も足りるだろう﹂﹁それで、実戦はいつからになるの﹂叢雲は気になっていた話を切り出した。彼女は艦娘である。それは、彼女自身が深海棲艦と戦うための戦力として配置された事に他ならない。となれば、実戦に借り出されるのも時間の問題だ。艦娘として訓練を積み、戦いの基礎を習い、偽装の使い方をマスターした叢雲にとって、それは一番気になる話だった。﹁暫く先だ﹂その返事に、叢雲はがっかりしたような、ほっとしたような気持ちになる。﹁ふーん ⋮⋮ 燃料や弾薬の蓄えは ?﹂﹁出撃一回分ぐらいだ。ま、すっからかんというヤツだ﹂提督はぐいっとビールを煽ってから言い放った。叢雲は呆れた顔を浮かべた。﹁ここは鎮守府でしょ ?油も弾も無いのにどうやって深海棲艦と戦うつもりなの ?﹂﹁これには深い事情があってだな⋮⋮ ﹂提督はテーブルにビール瓶を置くと、ＢＤＵの胸ポケットから手帳

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を取り出した。ページを捲り、確認をしながら提督は話を再開した。﹁当初の基地の備蓄量は１０００ほどある予定だったし、司令部もそれを補充する予定だったが ⋮⋮ 叢雲と俺の２人でこの基地を回すには心もとないと思ってな。司令部の連中で話の通じそうなヤツに頼んで、資源の備蓄を回して艦娘を補充する方向で決まった。早ければ明日にも到着する予定だ﹂﹁いきなり建造だなんて、大判振る舞いね﹂。叢雲が聞いた話では、新米の提督の殆どがまず着任した艦娘と任務をこなすというのがセオリーとの事だった。簡単な任務に出撃し、流れをつかんでから本格的な艦隊の増強に乗れ出すのが一般的だそうだ。着任していきなり、艦娘を建造し資源と資材をカラにするというのは見た事がない。だが、提督は叢雲の言葉に首を振った。﹁いや、建造してないな﹂﹁どういう事 ?﹂﹁買収だ﹂提督はニッ、と悪そうに笑って見せた。﹁大体の基地は資源不足だ、例え１００だろうが２００だろうが資源はあった方がいい。素行の悪そうな艦隊の提督に話を持ち掛けたらアッサリと交渉に乗ったよ。資源と引き換えに、ここの艦隊に艦娘を引き抜く事にＯＫサインを出した。どいつもこいつも馬鹿ばっかりだ、こんな効率的な方法があるってのに﹂﹁あんた⋮⋮本当に黒いわね⋮⋮ ﹂若干引き気味の叢雲だったが、提督はさも満足げな様子だった。手帳のページを捲りながら、提督は話を続ける。﹁まあ、その分、問題児ばかりが集まった艦隊ではあるな。素行不良だったり命令違反を起こしたり、あるいは艦隊で孤立している一匹狼とか、つまりは要らない奴らの寄せ集めだ﹂﹁大丈夫なの、この艦隊は﹂叢雲は心配そうな口ぶりだが、提督はさほど気にしてないのか、そ

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れとも楽観的なのか、改めてビール瓶を手にとってぐいっと煽って答えた。﹁大丈夫さ。かえってこう言う連中の方がやりやすい仕事が多いからな﹂どこか引っ掛かりのある言葉に、叢雲は思い切って本音をぶつけてみる事にした。﹁さっきから話を聞いていて思うのだけど、ここは一体どういう部隊なの ?﹂﹁ ⋮⋮ 傭兵の艦隊、だな﹂提督はそう言うと、空になったビール瓶を机の上に置いた。﹁俺は雇われ司令官で単なる戦争屋、配置は小さな基地、艦娘は殆どいないし、建造設備も殆どない、司令部から言われた資源の補充は他の鎮守府の半分以下だ。つまり、この部隊は事実上の支援艦隊、もしくは消耗品の使い捨て部隊だ。それと同時に、軍が作った実験部隊でもある。金と資源を報酬に全てを動かし、今までの艦隊が出来なかった仕事を押し付ける為のな﹂﹁ ⋮⋮じゃあ、何で私はここに﹂話を聞いて唖然とする叢雲だったが、提督は半ば同情するような視線で叢雲を見た。﹁大方、司令部が送り込んだ監視役だろうよ。そのうち辞令が来るかもな、俺には内緒で﹂﹁ ⋮⋮ ﹂押し黙る叢雲だったが、提督は﹁心配するな﹂と話を続けた。﹁ま、どうせ終わらない戦争なんざない。この戦争が俺たち人類側の勝利になった所で、艦娘や俺がもらえる恩給なんて微々たるもんだ。それまでの間に稼ぐだけ稼げるチャンスがある艦隊、それが俺たちだ。もちろん仕事は他の艦隊よりも激務だが、俺が指揮をする以上、艦娘の命を無駄に散らすような作戦は通さない。それに俺たちは事実上の独立戦闘団みたいなもんだ、普通の艦隊で働くよりかは、幾分か面白いと思うぞ﹂﹁ ⋮⋮あんた、本当に戦争屋なのね⋮⋮ イカれてるわ﹂

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叢雲は、腹の底から呆れるように呟いた。﹁イカれで結構。勲章と名声が欲しいなら他所へ行け、命令書は俺が工面してやる﹂提督は椅子から立ち上がると、空になったビール瓶を手に食堂の出口へと向かった。﹁とにかく、今日の仕事は終わりだ。部屋に戻って休め。明日から本格始動だ﹂提督は振り返らず、叢雲に言葉を投げかけ、食堂脇のゴミ箱にビール瓶を放り投げると、立ち去っていった。１人残された叢雲は、提督の言葉を反芻しながら、後へ続くように食堂を出て行った。

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＃３

﹁艦娘

たち

﹂

翌朝。叢雲と提督は滑走路に立っていた。本日付けで赴任する艦娘たちを迎える為だったが、予定の時間が近づいてもなお、艦娘を乗せた飛行機は到着する気配が無かった。﹁来ないわね⋮⋮ ﹂﹁そうだな⋮⋮ ﹂２人揃って待ち続けているが、一向に来ないため、提督はいつものようにビーチチェアを広げて寝転がって雑誌を読んでいる。叢雲も、もはやマイペースな提督に対して怒る事も呆れる事も無駄だと思い、諦めてその横で木箱に座ってぼんやりと空を眺めている。﹁なあ叢雲﹂﹁何 ?﹂提督は雑誌を読みながら話を始める。﹁艦娘になる前は何してたんだ﹂﹁何って ⋮⋮ 内地で普通に生活していただけよ。学校に通っていて、友達と遊んで、家に帰って家族と過ごして⋮⋮ ﹂﹁そうか﹂提督は叢雲の言葉を聴いてから、意外そうな顔をする。﹁未だに艦娘についての事はよくわからんのだが ⋮⋮ その、何だ。艦娘になると記憶ってどうなるんだ﹂﹁記憶 ?﹂何の話だろうか、と叢雲は不思議に思った。﹁艦娘になると、その艦が文字通りの軍艦だった頃の記憶ってのが混在するんだろう。そのうち、自分が人間だったのか軍艦だったのか、記憶が混在するって事は起きないのか ?﹂﹁んー ⋮⋮ 確かに、言われて見れば⋮⋮ ﹂叢雲は思い返す。確かに、自分の人生は今まで平穏そのものだった。艦娘の適正を見出され、徴用されて艦娘になっているが、記憶が混在している部分も確かにある。

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太平洋の戦い、米海軍との死闘、艦載機の攻撃、敵の雷撃、奮闘する乗員と言った光景が、昔見た戦争映画のワンシーンのように客観的に脳内に入り込んでいるし、人としての〝名前〟もあるのだが、それと同時に頭のどこかで自分を駆逐艦の名前 │ │ 〝叢雲〟として自然と名乗ってしまう癖が、艦娘になった直後に付いたのも事実だ。﹁俺は艦娘の事を知らなきゃいかん、命を預かる身としては特にな。今後も色々と聞くかもしれんが、その時は⋮⋮ ﹂提督が話を続けようとした矢先、遠くからエンジンの爆音が響き始める。﹁おっと、そろそろ来るな﹂提督は起き上がると、ビーチチェアを畳んだ。叢雲も立ち上がると、東の空を見た。青い空に浮かぶ黒い点││ヘリコプターの機影は、基地へ近づきつつあった。爆音を鳴らしながら、滑走路へ一機のヘリコプターが着陸する。国防海軍の日の丸を付けたＣＨ│５３Ｅ輸送ヘリ、スーパースタリオン。ずんぐりとした巨体には５０名近い兵員を乗せる事が出来たが、機体後部のハッチから降りて来たのは僅か数名ほどの人影だけだった。それから、何個かの手荷物を降ろすと、スーパースタリオンは再び離陸し、まるでこの基地にはもう用は無いと言い放つようにそそくさと飛び去っていった。滑走路に取り残された人影 ││艦娘たちは、周りに聳えるみずぼらしい基地の施設を困惑しながら見回し、どうしていいかも解らず立ち尽くしている。提督と叢雲は、そのまま毅然とした足取りで何をしていいかも分からないまま取り残されている一団││艦娘たちへ会う為に向かった。﹁すいませーん﹂艦娘の１人が手をパッと上げて提督へたずねる。﹁ボクたちの着任する鎮守府ってここで⋮⋮ ﹂﹁よく来た。艦隊へようこそ !俺が提督だ﹂提督の言葉を聞いた艦娘たちの反応はさまざまだった。

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ハズレのような場所に赴任した事に対する失望、目の前の黒い迷彩服の男が提督であるという驚愕、そもそも何も反応せず黙って辺りを見回す者。叢雲も、つい昨日は自分も同じような反応をしていたのか、と思いつつ、新たな仲間の到着に内心、期待感や安心感のような物を感じていた。﹁とにかく挨拶は後にして ⋮⋮ 叢雲、施設を案内してやってくれ。一通り終わったら全員をブリーフィングルームに集合させろ﹂﹁わかったわ﹂とにかく顔を見て満足したのか、提督はそのまま滑走路を離れて執務室へと向かっていった。呆気に取られる艦娘たちを前に、叢雲は１日分の年長者として、そして提督の秘書艦として挨拶を始めた。﹁叢雲よ、よろしく頼むわ﹂１時間後。簡単な施設の案内が終了した所で、艦娘たちはブリーフィングルームに集められた。すでに提督は資料やら何やらを用意して待っていたのか、艦娘たちが部屋に入ってきた時には部屋の壁にかけられたスクリーンの前で、パイプ椅子に座っていた。艦娘たちが席に着き、叢雲が﹁案内が終了しました﹂と提督へ報告すると、提督はようやく腰を上げた。ブリーフィングルームに集められた艦娘の顔を見ながら、提督は話を始めた。﹁では改めて自己紹介をしよう、俺が提督だ。各自、官姓名 ⋮⋮は言わなくていい、右から名前と艦種を言え﹂提督の言葉を皮切りに、一番右に座っていた艦娘││ 紫色の髪をした艦娘が席を立った。﹁えーっと、商船改造空母、隼鷹でーっす !﹂癖毛を揺らしながら、明るい声を上げる。提督は何も言わずに、表情も変えずに彼女の名前と艦種を黙って聞いた。思いのほか提督が無反応だったのか、隼鷹は少しだけトーンダウン

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すると席に座った。次いで、隣の席のショートヘアの艦娘が席を立つ。﹁航空巡洋艦、最上です﹂提督はうむ、と頷くだけだった。最上が座ると、今度は隣の艦娘がスッと席を立った。﹁陽炎型駆逐艦２番艦、不知火です﹂凛とした、武人のような態度の彼女は、すぐにスッと席に座った。次いで、隣の席のメガネをかけた艦娘が席を立つ。﹁金剛型戦艦、霧島です﹂そして、最後の一人となる艦娘が席を立った。﹁睦月型駆逐艦３番艦、弥生、です⋮⋮ ﹂全員の顔と名前を覚えた提督は、全員の顔を見回してから話を始めた。﹁艦隊へようこそ。今日付けで君たちは原隊から離れ、正式に当部隊へと配属された。元の艦隊とはかなり違った部隊なので、今から説明する﹂提督はひとつ咳払いをする。艦娘たちは、少し不安を残した顔で提督を見つめている。﹁ざっくりと説明すると、ここは傭兵の艦隊だ。他の鎮守府と違って、報酬はほぼ歩合制となる。危険な作戦に参加したり、敵を多く撃破するほど報酬は上乗せになる。逆に通常の、他の艦隊と同じような任務をするのなら、他所と給料はあまり変わらない﹂叢雲は提督の隣で話を聞きながら、昨日の話を思い出していた。提督は雇われた司令官である。だが、艦娘たちは国防海軍所属の〝戦力〟である。人間が艦娘として改造されている以上、艤装を外せば兵器から人となる、当然、彼女たちにも給料は出るのは事実である。しかし、給料は大抵、艦種や階級によって左右される。もちろん階級が低ければ低いほど安く、高ければ高いほど高給となる。退役後の恩給も似たようなものだ。話を聞く限りではこの艦隊は艦娘への報酬に制限が無い。さすがは実験艦隊と言ったところか、と叢雲はこの艦隊のシステムに関心する。

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他の艦娘も同じような反応だったが、提督の次の言葉は極めて冷酷無慈悲だった。﹁ただし任務を拒否するのなら拒否料が発生する、作戦によっては凄まじい額になる事もある。また、無許可離隊や脱走は通常の艦隊以上の厳罰となる、最悪の場合、銃殺の対象となる可能性もある事を忘れるな﹂拒否料、銃殺。物騒な単語が出てきた瞬間に、艦娘たちの反応は極めて悪いものに切り替わった。﹁あ、あの、銃殺って⋮⋮ ﹂最上が恐る恐る声をあげる。提督は頷いた。﹁銃で処刑されるという意味だ。上層部の連中は俺たちが金で動き堕落するのを危惧している。万が一にも脱走が見つかれば連帯責任となる。内地の家族にも重罰が下るだろう﹂ぞっとする話だった。叢雲はかろうじてこの衝撃を受け止めた。一応は上層部から正式な命令を経てやってきた彼女に取って、これぐらいは想定の範囲内だ。﹁また、俺たちには近い内に監視が付く。正規部隊から派遣された将校⋮⋮まあ、おそらく艦娘になる可能性があるが、不穏な動きが無いか常に監視されるだろう。謀反は許されない、もし仮に反乱を起こした場合は、正規軍と連合艦隊がこの基地を更地にする。もし生き残れば軍法会議の後に本土の親族まで処罰されるだろう、よって俺たちはある程度の首輪を付けられて戦争をする事になる﹂提督はそう言うと、叢雲を一瞬だけ見た。現状、監視役の艦娘となれば残る選択肢は叢雲１人だけだった。叢雲は、甘んじてその疑惑の視線を受けた。﹁さて、話は変わるが │ │ 今の艦隊はかなり逼迫した状況にある。戦況が、という意味ではない。基地として成り立っていけるかどうか、だ﹂提督のいきなりの言葉に、艦娘たちは疑問の顔を浮かべた。﹁案内して貰って皆も理解していると思うが、ここはおんぼろの哨戒

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基地を改造した海軍基地だ。上層部が気を利かせて入渠用設備を４つ用意したが ⋮⋮ 建造ドックは１個しか無い。おまけに各設備は我々で整備しなければならないし司令部からの任務を伝える担当官や食堂の飯炊きもいない、ついでに言うとＰえ⋮⋮ 酒保も無い !つまり俺たちで全てどうにかしなければならないという事だ﹂提督の言葉で、すべてを理解した艦娘たちはそれぞれの反応を浮かべた。﹁えー ⋮⋮それって、私たちでこの基地を運用しろって事 ?﹂隼鷹が半ば信じられない話を確かめるように呟く。﹁そうなる﹂提督の言葉に、叢雲を除く全員が言葉を失っていた。とんでもない所に赴任した、それが現実となった顔をしている。﹁別に悲観するな。補充は後から幾らでも寄越せる、これから俺たちで回していけばこの基地も大きい規模になっていく、後から来た連中に先輩面していられる権利でも貰ったと思え、しゃんとしろ﹂提督の明るい言葉に、艦娘たちも多少希望が持ててきたのか、ホッとした表情を浮かべた。﹁それで ⋮⋮ 本題に入るがこの中で料理が得意なヤツはいるか ?いなければ暫くはレーションで暮らす事になるぞ﹂しかし、結局事態は深刻だった。

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＃４

﹁

整

備任務﹂

一通りの説明が終わり、艦娘たちは一度解散し、兵舎で自室を選び、荷物を置いてから再度基地の施設整備の為に集合する事になった。先ほど、一通り基地施設の案内はしたものの、叢雲は迷子が出ないか心配なため、全員を連れて兵舎まで来ていた。小さな団地ほどの大きさがある兵舎には、埃まみれの空き部屋が幾つもあるが、昨日、叢雲と提督が掃除したのはたった６部屋であり、場所は固まっている為に艦娘たちは好きな部屋を取るという事が出来なかった。それでも、自分が住む場所が用意されていることに、新任の艦娘たちは幾分か安堵していた。ひとまず部屋に荷物を置く艦娘たちだったが、そのうちの１人は、部屋を開けて感嘆の声を漏らしていた。﹁いやー、規模が小さいとは言えここの鎮守府は寮だけは豪華だねえ。個室もあるし相部屋でもないし﹂隼鷹は笑いながら、がらんどうでベッドと机だけがある自室を見回して言う。ちょうど、隣の自室から作業着へと着替えて出てきた叢雲は、隼鷹の言葉に割って入る。﹁そうかしら ?確かに個室だけれど、そんなに豪華ってワケでは⋮⋮ ﹂﹁前の鎮守府は刑務所みたいな所だったよ、どう考えも基地のキャパシティをオーバーしてさ。一部屋８人の所もあったし、ま、それに比べりゃどうって事ないさ﹂隼鷹はひひっ、と笑ってみせると、私物や着替えの入ったダッフルバッグを部屋に放り投げた。傍から見ていた見ていた叢雲は、気になる事があるのか、不意に隼鷹へ声をかけた。﹁そういえば、あなたはどうしてここに来たの ?﹂思い切った質問。それを聞いた隼鷹は、少しだけ躊躇をしてから質問に答えた。﹁前の提督に嫌われたのさ、ホラ、あたし軽空母だし装甲も薄いから。

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やっぱり艦隊に必要なのは高速で搭載機数も多い正規空母なんだってさ﹂隼鷹は皮肉気に笑う。﹁それに、あたしみたいな酒飲みは要らないんだってさ。餞別代わりに廃棄予定の古い艦載機はくれたけど﹂﹁あなたも苦労しているのね﹂まあね、と隼鷹は首を縦に振った。﹁ま、今日はちょっと面食らったけど、少なくともここの提督は気に入ったよ。それに、前以上の地獄は見なくて済むかもしれないし。あたしみたいなタイプにはピッタリの艦隊だね﹂地獄。そう聞いて、叢雲は何のことかと聞こうとしたが、本能的に堪えた。隼鷹は一線部隊で戦っていた艦娘だ。詳しく聞いたらどんな話が帰ってくるかも分からないのだ。﹁それでさ ⋮⋮ この後動きやすい服で集合ってあるけど、あたしら何すんの ?てか、何その作業着 ?﹂隼鷹はようやく、叢雲の格好について突っ込みを入れた。叢雲が着ているのは何の変哲もない、工場で着るような灰色の作業着だった。提督が用意していた備品の一つで、すでに手元も指貫のグローブから軍手に替えている。長い綺麗な銀髪も、ヘアゴムで結って小さく纏めている。﹁それは⋮⋮作業の為でしょ﹂﹁もしかして、そういう作業なの ?﹂当たり前でしょ、と叢雲は返した。﹁まだまだ基地設備の整備が回らないのよ ⋮⋮ 今日中にボイラーを整備しないとお風呂にも入れないから、覚悟しといた方がいいわよ﹂げえっ、と隼鷹はようやく顔を歪めた。艦娘たちの整備任務はすぐに始まった。まず叢雲がボイラー点検、次いで最上と弥生が兵舎の清掃、隼鷹と霧島が入渠施設と入浴設備の整備・清掃、不知火が備品倉庫の整理、と各々に振られた仕事をこなしていった。

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レーションだけの簡素な昼食と一時間の休憩を経て、時計の針が夕方５時を回る頃、ようやくすべての仕事が終了した。ようやく基地施設は６人の艦娘が使うには申し分ない程度に機能を果たしていた。ボイラー設備の点検で、入浴設備が使用できたのは艦娘たちにとっては最高の朗報だった。また、不知火が備品倉庫整理で﹁妖精﹂を見つけたのも艦娘たちを沸かせていた。妖精、とは艦娘たちの作戦行動をサポートする未知なる存在だ。二頭身ほどの小さな人で、大抵は少女の格好をしている。艦娘の建造や、装備の開発、擬装の戦闘能力向上などに欠かせない存在で、艦娘とセットで開戦初期から存在しており、その有用さから軍も重要視している。しかし、妖精はどこからやって来て、どう沸いて来るものなのか、軍や研究機関の調査でもわからずじまいなのだ。だが、妖精が見つかった事で、これからの作戦行動が幾分か楽になるのは明白だった。整備任務が終了し、食堂へ集まった艦娘たちはようやく休息と晩飯にありついた。霧島の振舞ったカレーも上々であり、すぐに艦娘たちはその美味しいカレーを堪能した。食事が終わる頃、遅れて提督がやってきた。﹁カレーか。俺の分もあるか ?﹂開口一番、提督は食堂の調理室から漂ってくるカレーの匂いに反応した。﹁ありますよ提督、今持ってきますね﹂霧島が笑顔で答えてから席を立った。﹁両手が真っ黒ね、何をしていたの ?﹂叢雲は尋ねる。提督の両手は汚れていて、殆ど真っ黒だった。﹁ほったらかしになってたトラックがあっただろ。アレを整備してた。何とか動かせるようになったら非番で外出するや物資の搬入に使えるだろう﹂なるほど、と叢雲は頷いた。

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この基地は陸の孤島のような場所にあった。幹線道路 │ │ 深海棲艦との戦争でボロボロになって放置されて久しい │ │ から外れた一本道を辿れば正門までは辿り付けるが、周囲は森と山と、それから手付かずの砂浜ぐらいしかない寂れた場所だ。幹線道路に出てしまえば、距離こそあるがまともな市街地に辿り付ける。移動手段が飛行場のＯＶ │ １０と徒歩しかない昨日までと比べれば格段の進歩だろう。なまじ、軍のジープという陸路からの移動で来た叢雲にはありがたい話だ。提督は霧島から渡されたカレーを貰うと、そのままがつがつと美味そうに頬張った。﹁あー ⋮⋮ 食いながらですまんが ⋮⋮ 明日から早速出撃をする。ブリーフィングは明日の１３：００、それまでに各自艤装の準備をやっておけ﹂いきなりの出撃についての話だったが、艦娘たちは微動だにしなかった。ただ１人、叢雲だけはその言葉に僅かな動揺を浮かべていた。叢雲は司令部から〝正式〟に派遣された艦娘だ。しかし、ここにいる叢雲以外の艦娘はすべて別の艦隊ですでに実戦を終えている経験者であり、叢雲には実戦の経験が無い。艦娘の養成学校で実際に敵である深海棲艦のサンプルを見たが、それはホルマリンに漬けられた死体のみだったし射撃訓練でも撃ち方と当て方を教わっただけで、敵に向けた事も、近づいた事も無かった。﹁初出撃なのだが、募集枠は６人だから全員だ。出撃報酬は今回は出ないが、代わりに資源の充填で賄われる。特に危険でもない海域警護任務だ、ボロい仕事さ﹂カレーを頬張りながら提督は説明を終える。全員、と聞いて叢雲はとうとう出撃するという事実を受け止めた。

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＃５

﹁初出撃﹂

﹁艦娘諸君、艦隊結成初の実戦だ﹂翌日、ブリーフィングルームに集まった艦娘たちを前に提督は開口一番そう告げた。提督は手持ちの資料から、海図を取り出し、ホワイトボードにマグネットで貼り付ける。﹁今回の任務は海域警護任務だ、作戦開始時間は１４：００。参加戦力は全員だが、艦隊を２つに分ける。まず先行し、海域を警備し安全の確保にあたる艦が２隻、それから、海域に急行中の船舶を護衛する４隻の２つだ。船団ではなく１隻のみだが、重要船舶だ。沈めさせるな﹂提督は説明を続けながら、海図を指し示す。﹁目的の海域はここだ。幸いにも危険度は低く制海権をほぼ握ったも同然の海域だが、未だに群れからはぐれた駆逐イ級の小規模な艦隊や稀に軽巡洋艦を旗艦とする敵水雷艦隊が紛れる事もある。発見次第これに攻撃を加え、撃沈しろ。作戦が順調に行けば、１８：００で別部隊が海域警護を引き継ぐ。まあ、全員が夕飯時には帰ってこれるだろう、そん時はビールを冷やして待っていてやる。以上だ、質問は ?﹂提督の言葉に、一瞬だけ静寂が返る。質問を切り上げられる前に、弥生が控えめに手を上げた。﹁提督⋮⋮ 今回の編成は⋮⋮ ?﹂その一言に、提督はふと思い出したように手元の資料を見返した。﹁船舶護衛は霧島、最上、不知火、弥生で行う。過剰とも言える戦力だが、備えるに越した事は無いだろう。海域への先行警備は隼鷹と叢雲の２人だ﹂群青色の海面。雲ひとつ無い青空。そこには、海と空以外は何も無かった。かろうじて、艦娘がそこに２人立っているだけだった。大海原のど真ん中に立っている叢雲は、自分がなぜこんな所にい

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て、戦いに備えているのだろうかと自問自答した。まさに穏やかそのものの海であるし、敵の影など見当たらない。初めての実戦と聞いていた叢雲は、安心したような、それでいて拍子抜けしたような感覚を覚えていたが、それでもこの海の底から〝何か〟が現れそうな不安を感じていた。﹁それにしても、こんな海域を警護する理由なんてあるのかしら ⋮⋮ ﹂叢雲は不思議がっていた。船団を護衛するわけでもなく、周囲の制海権を確保したも同然な海域をなぜ自分たちが守るのか、それが不思議でならなかった。﹁ここらへんは浅瀬でね ⋮⋮ 肉眼でもハッキリ見えるんだよね ⋮⋮ 下見てみなよ﹂隼鷹は下を指差す。﹁っ⋮⋮ ?﹂叢雲は海面、自分たちが立っている下を見てぎょっとした。岩礁か何かと思っていたそれは、船だった。艦橋に付いたレーダー、特徴的なマスト、単装の主砲 ⋮⋮ 船体が真っ二つにへし折れ、ぐったりと力尽きたように海底で横転したそれは、アメリカ海軍のイージス艦 │ │ アーレイバーグ級の残骸だ。何十年も昔に沈没したのではなく最近になって沈んだであろう残骸からは魚が出入りし、その残骸を周回するかのように、魚の群れが泳ぎまわっていた。﹁会戦当初の海域だね。艦娘がいなかった頃、アメリカと日本の軍艦がここで深海棲艦とドンパチしてたのさ﹂﹁知らなかったわ ⋮⋮ ﹂驚く叢雲だったが、隼鷹はさらに別の方向を指差す。﹁あっちには航空母艦が沈んでる。ヘリ空母ってヤツかな。向こうには護衛艦が沈んでいて、その隣には⋮⋮ ﹂﹁つまり、軍艦の墓場ね﹂﹁ま、そんな所だろうね﹂隼鷹は周囲を見回した。﹁あともう少しで、サルベージ船が来る筈よ。私たちの仕事は引き上げ作業の護衛﹂

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﹁ ⋮⋮ 提督の言っていた資源獲得の仕事って﹂叢雲の言葉に、隼鷹は笑って答える。﹁そう言う事。いやー、こんな調子で給料が入るなら、ここの部隊に来て良かったとか思うんだけどなー﹂隼鷹はあっけらかんとした様子で周囲を見渡しながら呟く。叢雲は、次第にこの軽空母の艦娘がどんな艦娘なのか解って来たような気がした。﹁緊張感が無いわね﹂﹁まあ、前の仕事は激務だったしね ⋮⋮ あたしみたいな軽空母がガンガン使い潰されるような所だったし﹂﹁穏やかな話じゃないわね⋮⋮どんな艦隊よ﹂叢雲は隼鷹の話にギョッとするが、隼鷹は平然とした雰囲気だ。﹁話題のブラック会社ならぬブラック鎮守府って所だったからね。艦娘は兵器以下として見なされてなかったし、駆逐艦のお守りを任されて南方や北方を行ったり来たりしてね⋮⋮いっぱい沈んださ、あんたみたいな子が沢山ね。あれは地獄絵図だったよ ⋮⋮ ﹂ふと、隼鷹は自分の言葉が誤解を招くような物だったと気がつき、叢雲へ謝りの言葉を入れようとする。﹁ああ、ごめんごめん、別に今のは ││﹂言いかけた所で、隼鷹は思わず言葉に詰まった。叢雲は手持ちの艤装││槍をぎゅっと掴んだまま、ただ隼鷹の話をこれ以上聞くまいと言わんばかりに、顔を強張らせて立ち尽くしていた。﹁もしかして、出撃初めて ?﹂﹁そ、そうよ ⋮⋮ 建造されて、基礎訓練を終えて、派遣されたばかりで ⋮⋮ ﹂張り詰めた緊張の糸が、叢雲の言葉を徐々に硬くさせていく。だが、隼鷹はふふっ、と笑うと叢雲の肩を優しく叩いた。﹁安心しなって。あたしがいるからには大船に乗ったつもりでいなよ、艦載機もあるし、そっちには魚雷や主砲もある、相手が雑魚の駆逐艦程度なら十分戦えるって﹂

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﹁そう、かしら ⋮⋮ ﹂叢雲は珍しく弱気になる。隼鷹はそんな叢雲を励まそうと、屈託のない笑顔を作ってみせる。﹁ま、敵が来たってどうにかなるって。もう暫くすれば、護衛の別働隊も来る事だし﹂隼鷹の言うとおり、あと３０分ほどで船を護衛しに別働隊がやってくる。戦艦の霧島、重巡洋艦の最上、駆逐艦の不知火と弥生、過剰とも言える護衛戦力だ。﹁ ⋮⋮ ﹂だが、次の瞬間には隼鷹の顔に険しい物が走った。﹁どうしたの ?﹂﹁ ⋮⋮何か悪い予感がする﹂隼鷹はそう言うと、急いで懐から巻き物のような物を取り出した。彼女の装備する、空母の要 │ │ 飛行甲板をすばやく展開した隼鷹は、紙を取り出して、甲板へと置いた。﹁航空隊、発進 !﹂隼鷹が号令をかけた瞬間、紙のそれは甲板の上を滑りながらたちまち、飛行機の形となって飛んでいった。すぐさま空へと舞い上がった隼鷹の艦載機は、そのまま西の空へと向かっていく。やがて空に浮かぶ点となっていた艦載機は隼鷹の甲板へと舞い戻ってきた。﹁こりゃマズいねえ﹂隼鷹は険しい表情を浮かべる。﹁敵の駆逐艦が３隻、西から接近してくる﹂叢雲の背筋に嫌な感覚が走る。とうとう現れた敵。そして、海域にたった２人だけ取り残されている間の悪さ。緊張感がピークに達した叢雲は、すぐさま西の方角へ向けて手法の砲口を向けた。﹁ああっ、まだ早いよ !その主砲じゃ射程圏外だってば﹂隼鷹は慌てて叢雲に指示を飛ばす。

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﹁あたしの艦載機で数を減らしてみる、上手くいけば全部沈められるかも﹂﹁もしダメだったら ?﹂﹁そん時はあんたの出番﹂ニヤッ、と隼鷹は笑うと、すぐさま艦載機を発艦させた。一気に舞い上がった数機の艦載機は、そのまま西の空へ向けて飛び立つ。叢雲は、そこでようやく水平線の向こうから白い航跡を残して迫り来る、３つの船影を見た。真っ黒な身体、鯨に獰猛な歯をつけた様なシルエット、そして両脇に艤装を施したそれ ⋮⋮ 駆逐イ級の姿だった。次第に距離を縮めていく中、隼鷹の艦載機はハエのように駆逐イ級へと群がった。次の瞬間、水柱と爆発が巻き起こる。派手に身体の破片を撒き散らしながら、一瞬にして３隻の駆逐イ級は木っ端微塵に粉砕された。﹁凄い⋮⋮ ﹂呆気にとられる叢雲だったが、隼鷹はまだ勝った気でいなかった。その爆発と水柱の向こうから、まだ動く船影を目撃していたからだ。﹁生き残りが肉薄してきた⋮⋮来るよ !トドメを刺しちゃって !﹂﹁解ったわ !﹂叢雲は槍をぎゅっと握り締めながら、精神を集中させる。マニピューレーターと繋がった連装砲が、ゆっくりと照準を合わせる。駆逐イ級は、すでに爆撃と銃撃で身をすり減らし、傷付きながらもその足を止めず、全速で隼鷹と叢雲へ肉薄を決めようとする。徐々にシルエットが大きくさせて近づいてくるそれは、すでに砲は付いていなかった。だが、その魚雷発射管は健在であり、今まさに発射の態勢に入ろうとしている。﹁沈みなさいっ !!_﹂叢雲の連装砲が吼え狂う。発射された２発の砲弾のうち、１発が手前の水面に当たり水柱を上げる。

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そして、２発目が駆逐イ級へと命中した。爆発と共に、全速をかけて突っ込んできた駆逐イ級は四散した。頭部を失い、残った身体がそのまま水面下へと沈んでいく。決死の攻撃をかけた敵の、あっけない幕切れだった。砲撃の姿勢で固まっていた叢雲は、ようやく緊張感から開放された。気を抜いてしまったら、この海面にへたり込んでしまうと思ったが、隼鷹が叢雲の背中をばんばんと叩いた。﹁やれば出来るじゃん !よくやったよ、叢雲 !﹂﹁あ、あたしが、倒した⋮⋮ !?_﹂初めての撃破、初めての戦果。緊張感から開放された疲れが、どっと叢雲の身体から湧き出てきた。﹁作戦完了、艦隊帰投しました !﹂基地の埠頭に、霧島の快活な声が響く。日も落ち、すっかり夜になったころ、艦隊は無事に基地へ帰投した。埠頭にはわざわざ提督が待っており、全員の帰還をその目でしっかりと見届けていた。﹁任務ご苦労だった。十分に休め、飯も買って置いたぞ﹂提督の面倒見の良さに、一同はようやく提督との距離感を掴めたのか、リラックスした雰囲気になっている。そして、提督は足元に置いたクーラーボックスを手に取ると、蓋を開けて皆の前に差し出した。﹁そして │ │ 約束のビールだ、飲めない奴向けにコーラも用意しておいたぞ﹂﹁ヒャア !たまんねぇな提督 !﹂隼鷹は目の色を変えて喜ぶと、早速１本のビール瓶を手に取った。もはや国内では貴重品となって、輸入物の外国産黒ビールだ。﹁では、お言葉に甘えて﹂霧島もビールを１本手に取った。﹁ボクはコーラでいいかな⋮⋮ ﹂