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tokugikon
2014.11.14. no.275
書籍紹介
「何らかの地殻変動によってあらゆる科学知識が破壊され、 たった一つの文章しか次世代の人間に継承されないとした ら、どんな文章を残せば最小限の言葉で最大限の情報を伝 えられるだろうか。その文章とは、『万物は原子から構成さ れている』だ。」（リチャード・ファインマン）
特許法第二条によれば、発明とは「自然法則を利用した 技術的思想の創作のうち高度のもの」である。自然法則自 体や発見そのものは、特許法でいう「発明」には該当せず、 特許の対象とはならない。これらは誰かによって排他的に 独占されることはなく、人類普遍の財産として共有される。 本書は、人類史上最大級の財産ともいえる原子の発見と、 副題にあるように、原子をつくった魔法の炉──原子が生 まれた仕組み──をめぐる英知の歴史物語である。
幕開けは、万物の根源は何かと問うたギリシャ哲学である。 長い年月の後、ついに原子が発見されるが、その原子ですら、 最小の単位ではないこと──原子核や電子の存在──、永 久不滅でもないこと──核分裂や核融合──がやがて明ら かになる。終盤のビックバン理論や超新星爆発に至るまで、 各時代の知の営みはバトンのように次々とリレーされる。 物理学や天文学だけでなく、地質学や生物学など、さまざ まな分野の知識が絡みあう点も面白い。アイザック・ニュー トン、アーネスト・ラザフォード、アルバート・アインシュ タインら、歴史に名を残す知性が続々と登場し、飽きるこ とがないだろう。
特技懇誌の読者には釈迦に説法かもしれないが、本書で 紹介される原子の成り立ちについてごく簡単に触れておく。 原子をつくった魔法の炉は、ビッグバンと恒星の内部の二 つである。まず、第一の炉であるビックバン直後に電子や 陽子が誕生し、それらが結びつくことで水素とヘリウムが 生まれた。その後、水素やヘリウムが寄り集まって恒星が 形成され、今度は恒星の内部が第二の炉としての役割を果 たした。恒星の内部では、核融合でヘリウムより重い大半
の元素が連鎖的に作られる。やがて、恒星は年老いて赤色 巨星となってその表面から元素を放出し、最期の瞬間には 超新星爆発として猛烈な勢いで星の残骸を宇宙にまき散ら したという。
特に印象に残ったことを二つ紹介したい。一つ目は、こ の世を構成する元素の多くは、地球が誕生する前に生まれ て死んだ無数の恒星によって作られたという点である。我 らが地球の所属する太陽系は第三世代という説が有力らし い。そして、初期世代の恒星の多大な犠牲によって重い元 素が大量に放出されなければ、地球のような岩石型の惑星 は形成されず、また、生命の複雑な化学反応を支えるのに 必要な炭素、窒素、リンなどの元素も存在しなかったという。 この命は、ご先祖様どころか、はるか昔に死滅した恒星た ちのおかげともいえるわけだ。二つ目は、「宇宙的な偶然」 である。各元素の安定性やエネルギーには奇跡という言葉 でも足りないほどの絶妙なバランスがあり、これがほんの わずかに崩れただけでも、元素の多様性は失われるらしい。 特に、ベリリウムの持つ偶然とも思えるほどの特性が、こ れよりも重い元素が形成されるプロセスで重要なカギを 握っているそうである。この世界が、普段なじみの薄いベ リリウムによって存在していると考えると興味深い。 改めてタイトルに目を向ける。僕らを構成する原子はも ともと星のかけらである。人類どころか、イヌもネコも石 ころも、同じ起源をもつ兄弟である。
「星のかけらが見たかったら、宇宙旅行などしなくても、自 分の手をかざしてみればよい。人間の肌や肉体や骨を構成 している原子は、天空の彼方の宇宙の炉でつくられたもの だからだ。」（本書、「日本語文庫版に寄せて」より）
ちっぽけな自分の身体と壮大な宇宙がつながっている不 思議に感動。
紹介者 審判部 第15部門 土田 嘉一 マーカス・チャウン 著
糸川 洋 訳 SB文庫
